את תמונת המקטרת צייר האמן הצרפתי מגריט. בתחתית התמונה רשום בצרפתית: "זו אינה מקטרת". כוונתו הייתה לומר שהציור שלו אינו 'מקטרת בפני-עצמה', אלא אך ורק סמל למקטרת "אמתית", כזו שאפשר לגעת בה, לראותה ישירות, להדליק בה טבק ולעשן.

כל סמל הוא אך "מצביע" לפי המשמעות שהסכמנו לתת לו. במקרה של הציור של מגריט הסמל הוא צבעים מרוחים על דף. מילה היא סמל מסוג אחר – כתוב בסמלים גרפיים או מושמע בצלילים בדיבור.

עוד דוגמא היא תמונה או צלמית (icon) של מגדל אייפל, או המלים "מגדל אייפל" עצמן. התמונה או הצלמית או המלים אינם המגדל עצמו, שעשוי ברזל וניצב בלב פריז. התמונה, הצלמית או המלים הם רק סמלים המצביעים על המגדל בפריז.

סמלים בכלל – לרבות מלים –  הם אך "מצביע" ולא "הדבר-בפני-עצמו".

שאלה: על מה מצביעות מלים כמו "געגוע", "אהבה", "רוע", "גרוויטציה" או "יוזמה", לדוגמא?